«На старт выезжают Михаэль и Барбара Маламут на Mercedes-Benz W198», — примерно так могло бы прозвучать представление очередного экипажа на одном из самых красивых автомобилей в истории немецкого автопроизводителя на «Милле Милья 2020». «Крылья», устремлённые в голубое небо, так напоминающие всем хорошо знакомый символ «Виктория», не перестают поражать воображение и спустя 66 лет. Машина, ставшая символом роскоши, новаторства и предпринимательской жилки одного из самых известных импортёров в США Макса Хоффмана — в нашей еженедельной рубрике «Живая легенда».
В 1951 г. коллектив под руководством Рудольфа Наллингера приступил к созданию одной из культовых моделей Mercedes-Benz W194 (300SL), вошедшей в историю как «Крыло чайки». Как бы смешно ни звучало, но дорожной версии могло бы не быть, если бы не идея одного известного импортёра роскошных европейских автомобилей в США в 1950-х гг. По легенде, дилер австрийского происхождения Макс Хоффман убедил руководителей немецкого концерна-производителя, что продаст до 1000 автомобилей 300SL дорожной версии. И ему поверили!
Но почему же Хоффман был так уверен? Давайте попробуем найти ответ на этот вопрос в его биографии и спортивных успехах Mercedes 300 SL. Максимилиан Хоффман был предприимчивым человеком. В 20-х годах ХХ в. австриец активно участвовал в клубных гонках в Европе, а «выйдя на пенсию», занялся достаточно прибыльным делом в то время – открытием торговых представительств Bentley, Volvo и Rolls-Royce и др. Если бы не политическая ситуация в начале 30-х. гг., вряд ли бы Хоффман оставил свой бизнес и переехал сначала в Париж, а потом и вовсе на другой континент. Но как часто показывают в шпионских фильмах, всё в мире взаимосвязано.
В то же время, Mercedes 300 SL (W194) в 1952 г. в большей степени впечатлял публику и соперников не внешним видом, а своей скоростью. При весе в тонну под его капотом скрывалось 170 л.с. Небольшой вес был козырем немецкого «болида», но при идеальных условиях. На легендарной гонке «Милле Милья» судьбу победы решил почти шестиминутный пит–стоп. Однако в стане немецкого производителя были искренне рады второму и четвёртому месту, ведь они легко обходили «Феррари» на прямых.
Теперь вернёмся к вопросу, почему же Хоффман предложил создать дорожную версию Mercedes W194. Бизнесмен, вращавшийся в соответствующих кругах, был уверен, что футуристичный дизайн вкупе со скоростью, продемонстрированной на гоночных трассах, придётся по вкусу избалованной публике, и не ошибся.
В 1954 г. на автосалоне в Нью-Йорке была представлена дорожная версия Mercedes 300 SL, получившая индекс W198. В отличие от W194, дорожная версия имела более внушительный вес – 1295 кг, приобрела графичные формы, получила революционную систему непосредственного впрыска топлива в четырёхтактный двигатель, но при этом сохранила главную особенность – «двери-крылья». Стоит отметить, что эти самые двери доставляли немало проблем владельцев новых роскошных автомобилей. Во-первых, если автомобиль попадал в аварию и переворачивался и «делал уши», то выбраться из него можно было только через лобовое стекло. А, во-вторых, из-за особенности строения «Крыла чайки» была вероятность хорошенько промокнуть в сильный дождь. Конечно, никто не может сказать со 100% уверенностью, сколько владельцев столкнулись с проблемой герметизации, но когда двери поднимаются вместе с частью крыши, вероятность этого резкость повышается. С другой стороны, владельцам W198 нужно было меньше парковочного пространства.
Одним словом, «палка о двух концах», конечно, но что-то подсказывает, что владельцы «Крыла чайки» меньше всего задумывались об этих деталях при покупке. А среди владельцев роскошного автомобиля были не только бизнесмены с Верхнего Ист-Сайда, но и монаршие особы – король Испании Хуан-Карлос I, принц Карим Ага-хан IV, всемирно известная актриса Софи Лорен и один из основоположников кубизма в изобразительном искусстве Пабло Пикассо. Поговаривают, что, несмотря на почтенный возраст, испанец любил прокатиться с ветерком на своем «немце». И его можно понять: 215 л.с под капотом так и манят нажать посильнее на педаль газа и уехать в закат. К несчастью, некоторые владельцы, находясь за рулём забывали, что управляют, прежде всего, спортивным автомобилем в гражданской «обёртке» и, не справившись с избыточной управляемостью, отправлялись в эффектный, но порой смертельный занос, а иногда даже и полёт. Как бы это не звучало цинично, но красота требует жертв, в прямом смысле этого слова.
Но не будем о грустном, а продолжим наш рассказ. Максимилиан Хоффман, пообещавший продать около 1000 автомобилей, как бы сейчас сказали, перевыполнил план продаж, и при этом вписал своё имя не только в мировую историю автомобилестроения, но и историю автопрома США. В 2003 г. он был посмертно внесён в Автомобильный зал славы за популяризацию, разработку и совершенствование многих транспортных средств. Следует подчеркнуть, что в списке членов зала славы значатся такие имена, как Энцо Феррари, Арман Пежо, Генри Форд, Карл Фридрих Михаэль Бенц, Киитиро Тоёда, Фердинанд Порше и многие другие видные деятели.
Последний же Mercedes-Benz W198 сошёл с конвейера в 1963 г. В общей сложности, за восемь лет было выпущено 1400 автомобилей с кузовом купе и 1858 родстеров (родстер появился спустя два года после начала производства, в 1957 г. — прим.ред.). На смену «Крылу чайки» пришла модель W113 или более известная «Пагода», о которой мы обязательно расскажем в нашей рубрике.
И несмотря на то, что W198 не выпускают уже более полувека, она продолжает будоражить умы ценителей классических автомобилей и часто появляется на различных аукционах. Например, на аукционе RM Sotheby’s в 2013 автомобиль, выпущенный в 1955 г., был продан за $ 1 485 000.